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Modal Verbs
Modal verbs are a special group of verbs: können, dürfen, sollen, müssen, wollen, mögen/möchten.
When conjugated, they also have more special features (in some cases a stem vowel change, 1st and 3rd person singular are without a person ending: exception: möchten):
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| Present Tense Indicative |
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| (Infinitive) |
können |
dürfen |
sollen |
müssen |
wollen |
möchten (mögen) |
| ich |
kann |
darf |
soll |
muss |
will |
möchte |
| du |
kannst |
darfst |
sollst |
musst |
willst |
möchtest |
| er/sie/es |
kann |
darf |
soll |
muss |
will |
möchte |
| wir |
können |
dürfen |
sollen |
müssen |
wollen |
möchten |
| ihr |
könnt |
dürft |
sollt |
müsst |
wollt |
möchtet |
| sie (Sie) |
können |
dürfen |
sollen |
müssen |
wollen |
möchten |
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| Preterite Indicative |
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The stem of the modal verb acquires the ending -t, as well as the corresponding person ending (as with the preterite of regular verbs), when conjugated. If the stem of the modal verb has an umlaut in the infinitive, then a vowel change occurs.
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| (Infinitive) |
können |
dürfen |
sollen |
müssen |
wollen |
möchten (mögen) |
| ich |
konnte |
durfte |
sollte |
musste |
wollte |
– (wollte) |
| du |
konntest |
durftest |
solltest |
musstest |
wolltest |
– (wolltest) |
| er/sie/es |
konnte |
durfte |
sollte |
musste |
wollte |
– (wollte) |
| wir |
konnten |
durften |
sollten |
mussten |
wollten |
– (wollten) |
| ihr |
konntet |
durftet |
solltet |
musstet |
wolltet |
– (wolltet) |
| sie (Sie) |
konnten |
durften |
sollten |
mussten |
wollten |
– (wollten) |
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In combination with another verb, the modal verb is most often used in the preterite tense (er wollte fragen) and seldom in the perfect (er hat fragen wollen).
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| Past Subjunctive (Subjunctive II) |
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The past subjunctive is also formed based on the preterite indicative form of the verbs:
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(wollen) |
(können) |
| ich |
(wollte →) |
wollte |
(konnte→) |
könnte |
| du |
(wolltest →) |
wolltest |
(konntest →) |
könntest |
| er/sie/es |
(wollte →) |
wollte |
(konnte →) |
könnte |
| wir |
(wollten→) |
wollten |
(konnten→) |
könnten |
| ihr |
(wolltet→) |
wolltet |
(konntet→) |
könntet |
| sie (Sie) |
(wollten →) |
wollten |
(konnten →) |
könnten |
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The stem vowel of können, dürfen, and müssen is transformed into an umlaut: o > ö, u > ü .
When asking polite questions, making requests (favors, advice), expressing wishes or setting conditions (in complex sentences), the past subjunctive and the würde + infinitive form are often used. It marks a process as not (yet) real, e.g.:
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facultative: |
Könnten Sie mir bitte helfen? (in addition to: Können Sie …?) |
facultative: |
Dürfte ich Ihnen helfen? (in addition to: Darf ich …?) |
facultative: |
Könnten Sie mir bitte noch etwas Brot bringen? (in addition to: Können Sie …?) |
facultative: |
Du könntest das doch einmal anders machen. (in addition to: Du kannst …) |
obligatory: |
Wenn du mir helfen könntest, würde ich das schaffen. |
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Modal verbs are usually combined with another verb (in the infinitive) but they are also used on their own (as the predicate of the sentence).
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Ich will meine Eltern besuchen. |
Ich möchte einen Kaffee. (← Ich möchte einen Kaffee haben/bestellen.) |
Ich kann das. (= Ich beherrsche das.) |
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A Satzklammer (sentence bracket) is generally formed when a modal verb is combined with another verb in the infinitive when other phrases are present (see also "Word Order"), e.g.:
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[ |
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] |
| Ich |
will |
meine Eltern |
besuchen. |
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Modal verbs also express different meanings.
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Ich kann gehen. (‘Möglichkeit‘, ‘Fähigkeit‘, ‘Erlaubnis‘) - I can go. (‘capability‘, ‘ability‘, ‘permission‘)
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Ich darf gehen. (‘Erlaubnis‘) - I may go. (‘permission‘)
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Ich soll gehen. (‘Auftrag‘) - I should go. (‘assignment‘) |
Ich muss gehen. (‘Notwendigkeit‘) - I must go. (‘necessity‘) |
Ich will gehen. (‘Absicht‘, ‘Wunsch‘) - I want to go. (‘intention‘, ‘desire‘) |
Ich möchte gehen. (‘Wunsch‘) - I would like to go. (‘desire‘) |
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The forms ich möchte, du möchtest, etc. only occur in the present tense (they come from the preterite forms of the modal verb mögen (ich mochte, du mochtest , etc.) that is less frequently used today). To express the same idea in the past, you will need to use the modal verb wollen.
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Heute möchte ich nicht telefonieren. Gestern wollte ich telefonieren. – I don’t want to use the phone today. I wanted to use the phone yesterday. |
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